Don't let it bring you down –
It's only castles burning,
Find someone who's turning
And you will come around.
N. Young

Sitting on a park bench –
Eyeing little girls with bad intent,
Snot running down his nose –
Greasy fingers smearing shabby clothes
I. Anderson

- А кто такой был этот Джордан? – беззаботно смеясь, спросила Нэтти.
- Ууу. Он был великим магом. Он прожил долгую жизнь, и никогда не был побежден в бою. А когда боги даровали ему вечный покой в чертогах Элуны, частичка его неутомимой души не смогла покинуть этот мир, так и осталась, прикованная к могущетвенному артефакту, обреченная вечно бегать по кругу и даровать обладателю магическую силу.
- Чудные вы, маги. А при чем тут ты и твой посох?
- А ни при чем. Я – просто тень чужой жизни, и все артефакты и заклятья этого мира не сделают меня счастливей – он покосился на Нэтиэль.
- Все ты не всерьез! – надула губки Нэтти. – Злодей!
Стейн улыбнулся и чуть-чуть пришпорил лошадь. После быстрой и бескровной перепалки с тварями, стерегущими перевал, они оставили позади каменные укрепления Булварка, и теперь скакали на запад. Мимо проплывали леса и горы Тристфолла, резвились под сенью молодых деревьев безобидные твари и зверюшки, а дорога услужливо ложилась под копыта скакуна. Стейн то и дело чувствовал на своей шее теплое дыхание Нэтиэль, а ее голова постепенно клонилась к его плечу. Сидя за его спиной на лошади, Нэтти устала от долгой езды. Скоро надо будет делать привал – пожалуй, сразу где-нибудь после развилки, подумал Стейн и снова счастливо улыбнулся про себя.
Конечно, даже при всей его сноровке и опыте у них не хватит сил пробраться в глубину Монастыря, рассуждал Стейн. Но это и не требовалось. Пара успешных схваток со слабыми служками у входа (и как не совестно Братьям выставлять на охрану подступов к обители все новых и новых неопытных бойцов), да не попасться на глаза кому из Орды – вот и вся премудрость. И можно вдоволь любоваться величием грозных неприступных стен, можно наслаждаться с окрестных скал видом на туманные равнины Брилла, можно выискивать далеко на севере отблески голубых вод Великого моря, а можно просто гулять. Стейн давно обещал сводить ее сюда, и вот наконец они выбрались, только они двое и никого на всю округу. Дорога раздваивалась, и одно из ответвлений уводило направо, в гору. Где-то там их ждет Алый Монастырь, а сейчас мирно дремлет на плече Нэтиэль и прихотливо извивается горная тропинка. Поездка обещала быть веселой и неопасной.

Они напали внезапно и со всех сторон. Стейн оттолкнул Нэтти за спину, под прикрытие скалы, а руки сами проделали необходимые пасы. Нападающие, с десяток молодых монахов и монашек Ордена, все как один в красных робах и с одинаковым исступленным яростным выражением на светлых лицах, были встречены шквалом льда и огня. Занятый схваткой, Стейн постепенно оттеснял врагов подальше от скалы, краем глаза присматривая за испуганной Нэтти. Нэтиэль? Улучив момент, она выскользнула из своего укрытия и теперь осторожно обходила дерущихся, стремясь напасть сзади на одного из врагов. Молниеносный выпад острым клинком – и монах скатился в канаву у дороги. Но соседи выбывшего из игры апологета Братства не медля напали на вышедшую из тени девушку.
Теперь Стейну приходилось гораздо труднее. Он вынужден был постоянно отвлекаться, чтобы послать пару-тройку заклятий в сторону подступивших к Нэтти монахов. Девушка сражалась отчаянно и задорно, делая лихие выпады клинком и уворачиваясь от встречных ударов. Вскоре дорога была усыпана телами в красных робах. Нэтти гордо улыбнулась, радуясь общей победе, но побледнела и медленно стала оседать на траву. Стейн упал рядом с ней на колени и откинул с ее бледнеющего лица прядь разметавшихся волос. Через весь лоб проходил рваный рубец, а кровь уже начала спекаться, но все еще текла. Стейн оттер кровь, ласково и успокаивающе провел по ее волосам.
- Видишь как я дамажу – слабо улыбнулась Нэтти, а лицо ее продолжало терять цвет. – Ерундовая царапина. Меня вон та красная стерва достала. Только вот клинок у нее похоже ядовитый был…
-Все будет хорошо, ты только держись. Ты куда хочешь, в Штормвинд или в Айронфордж?- Стейн нащупал в своей торбе руну телепортации и готовился поскорей вытащить их обоих из этой передряги.
Нэтиэль испуганно посмотрела куда-то за его плечо.
- Позже. Иди. Не возись со мной. А то оба… умрем.
Стейн оглянулся. По тропинке приближалась разношерстная и шумная компания – орки, нежить; замыкал процессию возвышающийся над всем тролль. Пятеро о чем-то перерыкивающихся на своем непонятном языке ордынцев, такая же группа путешественников, пришедших попытать счастья в забытом монастыре. Хотя не заметить следы недавнего сражения было нельзя, они не сразу увидели притулившуюся у обочины парочку. Может быть, они и не стали бы нападать на израненных путников; Стейн не оставил им возможности выбора, не хотел он рисковать и надеяться на чью-то добрую волю. В его голове еще звучали последние слова Нэтиэль, а дорога уже превратилась в огненный ад, не давая удивленно замеревшим среди падающих огненных снарядов противникам ни малейших шансов. Сгорали тела павших монахов, горели трава и одежды ордынцев, вся вселенная обратилась в пылающий кошмар, вызванный к жизни отчаяньем и яростью мага.
Когда все было кончено, Стейн поспешил к месту, где он оставил Нэтиэль, но нашел лишь пустоту. Обезумевший, он метался по поляне, пытаясь отыскать хотя бы малейший след Нэтти. Все было бесполезно, и ничто не могло объяснить ее внезапную пропажу или указать, где ее найти. В наступившей оглушительной тишине только один звук привлекал внимание – негромкое блеянье одиноко бродящей среди обгорелых трупов овечки. Последний из пятерки незадачливых путников, орк, которого Стейн для экономии времени не стал убивать, а попросту подвергнул полиморфингу, теперь смотрел на мага пустыми, без тени разума, добрыми овечьими глазами.
Пальцы глубоко ушли в мягкую белую шерсть; взяв дрожащую овцу, Стейн подтащил ее к большому валуну и накрепко привязал бесполезными теперь шелковыми бинтами к камню. Подобрав ближайший валяющийся меч, он раскалил его добела на маленьком шарике волшебного огня. Подойдя к распятой овце, маг последний раз заглянул в тупые добрые глаза, и вонзил раскаленный металл в грудь животного, туда, где должно было находиться сердце. Жмурясь от дыма и запаха горелой шерсти и плоти, Стейн отрешенно смотрел, как преображается тело, увеличиваясь в размерах и меняя белую шерстку на зеленую шкуру. Истошное блеянье перешло в жалобный вой; орк пытался вырваться, но шелковые путы крепко держали его. Стейн отвел руку с раскаленным клинком.
- Где она? Ты должен был видеть, что с ней произошло – прошептал маг.
Орк мотал клыкастой головой и что-то скулил. Стейн произнес заклятье полиморфа, и снова на него пусто и непонимающе уставилась распростертая на камне овца, а жуткие раны на ее груди быстро затягивались. Второй раз клинок погрузился в плоть, и вернувшийся в свое тело орк бился и орал, осознав ужас своего положения и бесконечность нечеловеческой муки. Но что магу до чужой боли; учитывая его собственные чувства, весь мир мог провалиться в тартарары. Блеянье овцы и вой орка слились в единую какофонию, а молящие, исполненные боли глаза то приобретали осмысленное выражение, то вновь теряли разумность. Исступленно и настойчиво Стейн снова и снова истязал врага, покрывая тело орка сплошным узором из шрамов, и только невероятная способность полиморфированого к регенерации не давала ордынцу навсегда вырваться из этого, полного мучений, мира. В конце концов, маг перестал применять полиморфинг, и просто неистово и бесцельно дырявил обмякшее тело остывшим клинком. Жизнь оставила зеленокожего мученика, и орк безвольно повис, распластанный на скале. Рядом опустился обессилевший Стейн.
Пятна крови на примятой подорожной траве, крики птиц кружащих над пепелищем, бешеный стук крови в висках, дрожь в окровавленных обожженных руках – все это навалилось на него с ужасающей отчетливостью и неотвратимостью. Он снова был один.

Трактир был обычным, какой можно найти в любом людском поселении по эту сторону моря. За Стейном захлопнулась дверь, а он уже стряхивал с одежды воду и проходил вглубь душного основательно протопленного помещения. Было шумно и людно; многие зашли сюда попросту укрыться от бушующей снаружи непогоды. Беспокойный блуждающий взгляд мага постоянно обшаривал окружающих людей, натыкаясь лишь на вереницы пьяных и красных чужих физиономий. И, конечно же, среди них не могло быть той, кого он так стремился найти. Протолкавшись к стойке, он заказал кружку эля, нашел себе место в темном уголке и приготовился встретить очередной пустой вечер в компании большого количества выпивки. За столик подсел неряшливо одетый молодой человек.
- Привет! – обратился он к Стейну, но маг проигнорировал его попытку.
- Послушай, приятель, хороший у тебя посох. Где такой достал?
Бегающие расширенные зрачки парня каждое мгновение против воли хозяина задерживались на увенчивающем светящийся набалдашник посоха хороводе мерцающих кристаллов. Стейн продолжал молча прихлебывать эль. Еще один тип, воровато оглядываясь, прислонился к стене по другую сторону столика.
- Ну ты чего молчишь? Знаешь, мы тут с приятелями в подземелье одно собираемся. Не поможешь, а то втроем нам не справиться? Мы заплатим – часто моргая, парень явно волновался, но не оставлял попыток завязать разговор.
Резко вскочив и опрокинув стул, Стейн развернулся и выхватил из отведенной для удара руки третьего подельника массивную кость, которой незадачливый грабитель очевидно и собирался его приложить. С размаха маг врезал по скуле стоявшего у стены человека, в руках у которого уже возник кинжал, и обратил свое внимание на отвлекавшего его парня.
- Эй, да ты чего?! Да я же только спросить хотел! – причитал парень, пятясь выходя из таверны.
Остальных хулиганов тоже как будто сдуло ветром.
- Хотя б дождались, пока я тут окончательно наберусь, сопляки! – пробормотал Стейн.
Он не спеша вернулся в свой угол. На его месте сидел мальчуган, судя по всему – хозяйский отпрыск. Болтая ногами и высунув от усердия язык, он разглядывал навершие стейнова посоха. Пальчиком мальчонка слегка подталкивал вращающиеся вокруг наконечника частицы; от этого они начинали крутиться быстрее, а золотистое сияние, распространяющееся от посоха, ненадолго разгоралось, становясь интенсивней с каждым толчком мальчишеской руки. Завороженный своей игрой, паренек не заметил приближения рассерженного трактирщика, и, получив хорошую затрещину, убежал в задние комнаты.
- Вы уж простите его. Он у меня такой… любопытный – принялся оправдываться трактирщик.
- Ничего страшного. Твой сын? – трактирщик нерешительно кивнул – Хороший мальчуган. Не ругай его слишком… за любопытство.
Стейн задумчиво посмотрел на все еще зажатый в руке обломок кости, перевел взгляд на свой посох. Внутри кость была абсолютно пуста, и Стейн, повинуясь внезапному наитию, с усилием надел ее на верхушку посоха. С обиженным хлопком остановились и пропали вращающиеся в воздухе кристаллы. Постепенно угасло золотистое свечение, а вместе с этим маг ощутил, как покидает его придаваемое посохом усиление волшебной силы. Он искренне считал, что больше это усиление не понадобится. Мрачно и зло Стейн кинул на стол монеты за недопитый эль.
- Куда вы теперь? – спросил молча наблюдавший за его манипуляциями трактирщик.
- Куда-нибудь подальше от себя – Стейн криво усмехнулся и направился к выходу.