***

Горделиво стоящий посреди зала капитул достал из дубового ящика стальной знак, изображавший кривой ятаган, обведенный огненным контуром.
-Дети мои,-мастер Корнамсур вытянул руку, показывая знак,-сегодня вы будете татуированы этим клеймом, что означает конец вашей подготовки. Вас было..
Их было сорок пять. Сорок пять особей, детенышей, которые всю жизнь провели в борьбе за право стать Призрачным Клинком. И лишь семеро…
-Лишь вы удостоились чести стать в один ряд с нами, положить свою жизнь на алтарь свободы эльфийского народа.
Семеро новоиспеченных «борцов за свободу» преклонились перед капитулом и смиренно слушали…
***
Меланесса неслышно вздохнула. О Великая Элуна, как же тогда все казалось таким великим, возвышенным… Пока девушка не столкнулась с мрачными буднями жизни вне храма. Ее научили всему, кроме самого важного: как плыть против течения, в этих опасных водоворотах мира.
В виде финального испытания ей было поручено… Черт, что же она должна была сделать? А, вот…

***

-Встань, таинник, и подойти ко мне.
Меланесса, исполняя приказ капитула, встала и на ватных ногах приблизилась к старому долговязому эльфу. Корнамсур, смерив ее взглядом, протянул скрученный трубочкой пергамент.
-Ты свободна. Иди выполняй мою волю.
В свитке говорилось про то, что на окраине Аашенваля замечен небольшой отряд орды. Они, вероятно, выполняют разведывательную миссию, так как их лазутчики уже два дня ползают вокруг Астранара. Двадцать воинов, один жрец и маг. Рядовые войска не решились лезть в лобовую атаку, хотя были настроены воинственно. Здесь требовался укол рапиры, а не разрубающий удар двуручного меча.
Ночью Меланесса без труда пробралась во вражеский лагерь. Ордынцы разбили его в древних руинах. Место отличное: недалеко от Барренс, закрытое растительностью, расположенное на холме, что дает приемущество в обороне.
Меткий бросок метательного ножа, и часовые один за другим отправлялись в вечный сон, дисциплина тут хромала, многие бессовестно дрыхли, облокотившись об теплый ствол дерева… Ну что ж, сами виноваты, никто сюда вас не звал…
Меланесса без труда добралась до палатки вождя. Вот как раз он и не спал, а сидел на полу, склонившись над картой Калимдора. Красными линиями были почеркнуты земли эльфов. Видимо, командир планировал атаку…
Смазанный ядовитым раствором клинок неслышно вышел из ножен, Меланесса приготовилась ворваться внутрь, дабы нанести сокрушительный удар…
Ей помешал караульный, тот из немногих, что бодрствовали на посту. Вот он сделал круг, через минуту выйдет из-за палатки. Черт, а времени так мало…
Горящая внутри палатки лампада четко прорисовывала уродливую тень вождя. Эльфийка зачехлила кинжал, и достала миниатюрный арбалет. У нее одна попытка, в случае провала она умрет в неравной схватке с разбуженным лагерем. А назад, в храм лучше не возвращаться…
Выдохнув, Меланесса нажала на спуск. Тяжелый болт, с шипением разрезая воздух, продырявил тканевую стену палатки и пробил предводителю вражеского отряда череп. Не издав ни звука, он рухнул наземь, словно подкошенный. В довершение…
Эльфийка криво усмехнулась и вынула из походной сумки зажигательную смесь. Вскоре, когда эмиссар Призрачных Клинков во всю прыть неслась в спасительную мглу леса, разбуженные орки растерянно метушились вокруг весело полыхающей палатки вождя…

***

Меланесса вынырнула из воспоминаний. Да… были времена. Она получила татуировку, ее провозгласили полноправным членом Призрачных Клинков. А потом… потом долгие годы скитаний, в ходе которых она убила множество людей и нелюдей. Выполняя грязную работу, которую ей поручали посланники ордена. А в один прекрасный момент дружное братство развалилось. Нашелся предатель, который сдал «неблагоприятное и подозрительное» общество старейшинам Дарнауса. Орден давно был на нелегальном положении, уйдя далеко в подполье. Поэтому эльфийские вожди были неприятно удивлены, узнав, что вроде бы давным давно распущенная организация существует и по сей день, и даже больше, вероятно охотится за многими лояльными по отношению к правящей ветке особами…
Приказ не заставил себя ждать: найти и стереть с лица Земли. Все члены тайного ордена, находившиеся на эльфийской территории, были в спешке схвачены и казнены. Меланессе повезло, она находилась в Восточных Королевствах..
Она помнила, как сидела в какой-то выгребной яме и, плача, срезала татуировку, вместе с кожей. Помнила, как валяясь в бреду, клялась отомстить. Только от неизвестно как и кому… Ведь руку придется поднять на своих братьев.
А потом она искала где бы себя приткнуть. Ведь единственное, что она умела, это убивать. Просто и сердито…
Благо, со временем на потерявшего веру эмиссара вышел чудом уцелевший капитул ордена, мастер Корнамсур. Он жил на болотах Мокрых Земель, не бросив свое занитие: плел интриги и строил заговоры против… Против кого теперь было непонятно, ведь враги получается были везде.

***

На лестнице послышались приглушенные шаги. Меланесса с облегчением выдохнула. Наконец-то капитул пришел на рандеву.
Какое же было ее удивление, как вместо Корнамсура появился молодой ночной эльф в потертой кожаной куртке, с яркими зелеными волосами. Длинные клинки бились об бедра в такт его шагам.
Меланесса бросилась к окну. Но во дворе храма, обнажив секиру и широко расставив ноги, стоял дварфийский воин. Он был закован в полные латы, а из под шлема виднелась заплетенная в косичку темная борода. Он задрал голову и, положив древко секиры на плечо, приветливо помахал девушке.
«Попалась»,- с досадой подумала Меланесса. Оба незнакомца выглядели опытными воинами.
Клинок с шипением выпорхнул из ножен, девушка приняла защитную стойку. Но стоящий напротив эльф лишь поднял вверх руки.
-Спокойно, мадам, спокойно! Меня зовут Шухарт, я друг мастера Корнамсура. Мне жаль, но его таки выследили. Старик мертв.
-А меня зовут Тибер!-весело проорал с улицы дварф. – Я жив и очень хочу пива!
-Вот видите, мы не хотим причинить вам зла,-примиряюще улыбнулся эльф.- Но сначала представьтесь. Как вас величать?
-Меня зовут….-Меланесса задумалась. Черт побери, а как же ее в действительности зовут? У нее было столько имен, и с каждым связано свое, особое приключение.
-Шарлей. Меня зовут Шарлей,-наконец ответила девушка.- А теперь объясните, какого черта вы так выскакиваете из-за угла. Так и нож под ребро получить можно.
Эльф звонко рассмеялся. Его поддержал приглушенный из-за шлема басовитый хохот дварфа. А эльфийка подумала, что они наверняка найдут подружатся…